Een gids voor de Olduvai-kloof en het stuifzand in Tanzania

2024 Auteur: Cyrus Reynolds | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2024-02-08 23:22

Voor degenen die geïnteresseerd zijn in archeologie en paleontologie: Tanzania is meer dan zijn spectaculaire wildreservaten en prachtige stranden. Gelegen aan de weg van de Ngorongoro-krater naar het Serengeti National Park, is Olduvai Gorge (officieel bekend als Oldupai Gorge) misschien wel de belangrijkste paleoantropologische vindplaats op aarde, dankzij de ontdekking van een reeks fossielen die de evolutie van de mensheid documenteren. Degenen die door de regio reizen, kunnen een reis naar Olduvai combineren met een bezoek aan het mysterieuze Shifting Sands, een vulkanische asduin die elk jaar met een snelheid van ongeveer 17 meter door de woestijn beweegt.

Het belang van Olduvai

In de jaren dertig begonnen archeologen Louis en Mary Leakey een reeks uitgebreide opgravingen in de Olduvai-kloof na het bekijken van fossielen van mensachtigen die daar enkele jaren eerder waren ontdekt door de Duitse archeoloog Hans Reck. In de loop van de volgende vijf decennia deden de Leakeys verschillende opmerkelijke ontdekkingen die het begrip van de wereld over waar we vandaan komen veranderden, wat uiteindelijk leidde tot de conclusie dat de mensheid uitsluitend uit Afrika afkomstig is. Een van de belangrijkste van deze ontdekkingen is de notenkrakerman, de naam die wordt gegeven aan de overblijfselen van een Paranthropus boiseiman geschat op 1,75 miljoen jaar oud. De Leakeys ontdekten ook het eerste bekende fossiele bewijs van een andere mensachtige soort, Homo habilis; evenals een schat aan dierlijke fossielen en vroege menselijke gereedschapsfragmenten. In 1976 vond Mary Leakey ook een reeks bewaarde voetafdrukken van mensachtigen in Laetoli, een plek zo'n 45 kilometer ten zuiden van de kloof zelf. Deze voetafdrukken, bewaard in as en waarvan wordt aangenomen dat ze toebehoorden aan onze voorouder Australopithecus afarensis, bewijzen dat mensachtige soorten op twee benen liepen tijdens het Plioceen-tijdperk, zo'n 3,7 miljoen jaar geleden. Ten tijde van de ontdekking was dit het vroegste voorbeeld van mensachtig bipedalisme.

Olduvai Gorge bezoeken

Vandaag de dag zijn de opgravingen van de Leakeys nog steeds operationeel, en archeologen van over de hele wereld blijven de mysteries rond onze eigen oorsprong ontrafelen. Bezoekers van de Olduvai-regio kunnen deze opgravingen zelf bekijken onder toezicht van een officiële gids. Op de top van het ravijn bevindt zich een museum, dat in de jaren zeventig werd gevonden door Mary Leakey en in de jaren negentig werd gerenoveerd door een team van het Getty Museum. Hoewel klein, is het museum toch fascinerend, met verschillende zalen gewijd aan het uitleggen van de paleoantropologische vondsten van de site.

Hier vind je een verzameling fossielen van mensachtige en fauna, evenals de oude gereedschappen die nu Oldowan worden genoemd (een term die zich verta alt als 'van Olduvai Gorge'). Deze gereedschappen vertegenwoordigen de vroegst bekende steenwerktuigindustrie in de geschiedenis van onze voorouders. Om de originelen te behouden, zijn veelvan de tentoongestelde fossielen zijn afgietsels, waaronder die van vroege mensachtige schedels. Hoogtepunten van de tentoonstelling zijn onder meer een enorme cast van de Laetoli Footprints, evenals verschillende foto's van de familie Leakey die aan het werk is op de eerste opgravingslocaties. Olduvai Gorge wordt nu officieel Oldupai Gorge genoemd, de laatste is de correcte spelling van het Maasai-woord voor de inheemse wilde sisalplant.

Een bezoek aan het stuifzand

Degenen die er een dagje van willen maken, kunnen overwegen om ten noorden van Olduvai Gorge naar de Shifting Sands te gaan. Hier beweegt een halvemaanvormige duin van fijne zwarte as gestaag over de vlakte met een snelheid van ongeveer 17 meter per jaar onder de kracht van de eenrichtingswind in de regio. De Maasai geloven dat de as afkomstig was van de berg Ol Doinyo Lengai, een heilige plaats waarvan de naam in het Engels vertaald wordt als de Berg van God. Op een heldere dag is deze indrukwekkende kegelvormige berg te zien in de verte van de Olduvai Gorge.

Bij het bereiken van de vlakte, zette de vulkanische as neer, verzamelde zich rond een enkele steen en verzamelde zich vervolgens om de spectaculair symmetrische duin te worden die het nu is. Het zand is rijk aan ijzer en sterk gemagnetiseerd, zodat het aan zichzelf blijft kleven wanneer het in de lucht wordt gegooid - een fenomeen dat zorgt voor interessante fotografische mogelijkheden. Het duin kan moeilijk te vinden zijn vanwege het mobiele karakter, en vaak omvat de reis om er te komen technisch off-road rijden. Daarom is het aan te raden om met een lokale gids en/of chauffeur te reizen. Vergeet onderweg niet uit te kijken naar free-roaming-games.