Een rondleiding langs de gedenktekens van de Eerste Wereldoorlog in Frankrijk

2024 Auteur: Cyrus Reynolds | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2024-02-08 23:13

Gedenktekens voor de Eerste Wereldoorlog liggen verspreid over Noord-Frankrijk en zijn bekend en worden veel bezocht. Het is dus een verrassing om te horen dat er nog steeds nieuwe locaties en nieuwe gedenktekens uit de Eerste Wereldoorlog worden ontdekt en gebouwd, bijna een eeuw na 'de oorlog die een einde maakt aan alle oorlogen'. De geschiedenis van de Eerste Wereldoorlog is nog niet definitief geschreven en het is twijfelachtig of dat ooit zal gebeuren. Er is een echte dwang om de Eerste Wereldoorlog te begrijpen en ermee om te gaan, die met de tijd niet is afgenomen. Het komt voort uit het gevoel dat we zo'n gruwelijke oorlog nooit mogen vergeten, maar het is ook heel erg te danken aan zowel lokaal als internationaal onderzoek.

De belangrijkste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog werden uitgevochten rond Ieper in België en een rondleiding langs de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog begint daar vaak. Maar verder naar het zuiden in Frankrijk is er genoeg te zien rond de aantrekkelijke steden in de omgeving. De vondst van 250 lichamen rond Fromelles heeft geleid tot een nieuwe begraafplaats; er wordt momenteel een nieuw monument gebouwd voor Wilfred Owen, de dichter die de 'Pity of War' veroverde, en een persoon die weigerde op te geven in zijn zoektocht naar een tank uit de Eerste Wereldoorlog toont nu het Mark IV-wapen in een schuur in Flesquière.

Locatie

Deze mini-tour vandrie nieuwe locaties uit de Eerste Wereldoorlog brengen je van het zuidwesten van Lille naar Fromelles, in het zuiden naar Flesquières en vervolgens naar het oosten naar Ors. Vanuit Lille, Arras of Cambrai kun je dit gemakkelijk in een dag doen.

Fromelles (fazantbos), een nieuwe begraafplaats uit de Eerste Wereldoorlog

Fromelles is een klein dorpje ongeveer 18 kilometer ten zuidwesten van Lille langs de N41 richting Lens. Op weg naar het dorp stop je bij het monument voor de Australiërs die zijn omgekomen in de Slag bij Fromelles. Rijd langs het opvallende standbeeld van een soldaat die een hopeloos gewonde kameraad draagt, ter nagedachtenis aan het aantal Australiërs dat hier is gesneuveld en ga verder naar de nieuwe oorlogsbegraafplaats in Fromelles. Dit is de eerste nieuwe begraafplaats gebouwd door de Commonwe alth War Graves Commission in 50 jaar en het markeert de slag van 19 juli 1916. De grafstenen, gerangschikt in de verplichte strikte militaire rijen, zijn helder en wit en de ingang van het monument is van slimme, ongedragen rode baksteen. Na het zien van oudere begraafplaatsen met hun zachte grafstenen, bomen en bloemen, komt de oorlogsbegraafplaats Fromelles (Pheasant Wood) als een schok.

De Slag bij Fromelles was de eerste grote veldslag van de Eerste Wereldoorlog aan het westelijk front waarbij Australische troepen betrokken waren en het was een ramp, die voor de troepen bijzonder rauw werd gemaakt door het feit dat dit slechts een bijzaak was van de Slag om de Somme. De 5th Australian Division leed enorme verliezen: 5.533 doden, gewonden, gevangengenomen of vermisten. De 61st British Division leed 1.547 verliezen. Bij Fromelles wordt aangenomen dat 1, 780Australiërs en 500 Britse soldaten kwamen om.

Hoewel veel van de lichamen van de strijd decennia geleden werden begraven op nabijgelegen vredige begraafplaatsen zoals VC Corner en Rue Pétillon, vond de ontdekking van 250 lichamen in een massagraf in Pheasant Wood in september 2009 door het gespecialiseerde bedrijf Oxford Archeology, was een enorme doorbraak in de zoektocht naar meer doden uit de Eerste Wereldoorlog. Het was meteen duidelijk dat er een nieuwe begraafplaats moest worden aangelegd.

De identificatie van de lichamen was een buitengewoon proces van forensisch detectivewerk, waarbij DNA van verre familieleden betrokken was en een enorme onderzoeksinspanning in samenwerking met instellingen zoals het Imperial War Museum in Londen.

De stoffelijke overschotten van de doden werden officieel herbegraven op de militaire begraafplaats van Fromelles in januari en februari 2010. Op 19 juli 2010 werd de begraafplaats officieel geopend, ter gelegenheid van de 94e verjaardag van de slag.

Een tank uit de Eerste Wereldoorlog onthuld 90 jaar later

Vanuit Fromelles rijdt een rit ten zuiden van 50 mijl (84 kilometer) je rond Arras en Cambrai naar het kleine dorpje Flesquières, diep in het boerenland.

Zes jaar lang zocht Philippe Gorczuynski, een plaatselijke hoteleigenaar, historicus en auteur, naar een tank waarvan een oudere dame zich had herinnerd dat ze door Russische gevangenen in een enorm gat werd geduwd in de buurt van het café dat haar familie runde. Samen met professionele hulp ontdekte hij uiteindelijk de tank, Mark IV Deborah, in 1998 en liet hem opgraven.

Dit was nog maar het begin van het verhaal toen hij onderzoek begon te doen naar de levens van die mensendie sneuvelden in de tank tijdens de belangrijke slag om Cambrai, 20 november 1917, waarbij 475 Britse tanks betrokken waren. Het was de eerste test voor deze nieuwe wapenvorm die zo'n beslissend effect zou hebben op de moderne oorlogsvoering.

Philippe Gorczuysnki kocht een schuur in het dorp en installeerde de tank daar met een klein privémuseum in een klein aangrenzend gebouw. Deborah stond in de schuur, geïsoleerd, gehavend en gedeeltelijk vernield. Interesse verzameld en nu is Deborah geïnstalleerd in een nieuw museum naast het oorlogsgraf van het Gemenebest in Flesquières.

De tank staat in al haar gehavende heldhaftigheid in een speciaal gebouwde ondergrondse kamer. Om haar heen zijn de verhalen van haar ontdekking en haar vorige bestaan die een prachtige mix vormen -- een verhaal van heldhaftigheid op het slagveld en een hedendaags detectiveverhaal over hoe hij de tank ontdekte en onderzoek deed naar de levens -- en sterfgevallen -- van zijn bewoners.

De laatste uren van de Eerste Wereldoorlog, soldaat-dichter, Wilfred Owen

Wilfred Owen, de Engelse dichter wiens poëzie over WOI destijds zo'n impact had en nog steeds zo suggestief is, ligt begraven op de begraafplaats van Ors, een klein dorpje in de buurt van Le Cateau-Cambresis. Het is ongeveer 45 kilometer ten oosten van Flesquières, rijdend via Cambrai.

De soldaat-dichter bracht zijn laatste nacht door met zijn medesoldaten net buiten het dorp in de donkere en vochtige kelder van het Forester's House. Dit kleine huis van rode baksteen maakt deel uit van het legerkamp en wordt momenteel getransformeerd tot eenbijzonder fantasierijke manier in een monument voor de dichter. Het begon allemaal met de inspanningen van de plaatselijke burgemeester die, nieuwsgierig naar het aantal Engelsen dat naar het dorp kwam om informatie over de dichter te vragen, enkele jaren geleden contact opnam met de Wilfred Owen Society. Hij was zo geïntrigeerd door het verhaal en onder de indruk van de reputatie van Wilfred Owen en zijn poëzie dat hij begon te lobbyen voor een gedenkteken. Er werd 1 miljoen euro opgehaald en het monument werd in het najaar van 2011 geopend.

In het dorp zelf staat een bord naast het kanaal waar de dichter werd neergeschoten, slechts 5 dagen voor het einde van de oorlog. De schermutseling vond plaats waar de weg de brug over het langzaam stromende water kruist. Verderop heeft de Wilfred Owen Library een kleine afdeling met boeken over de dichter en de oorlog. Vanaf hier is het een korte rit naar de begraafplaats - geen grote, officiële oorlogsbegraafplaats, maar een rustige, lokale begraafplaats met een Britse hoek gewijd aan de soldaten die hier zijn omgekomen.

Elk jaar, op 4 november, houdt het dorp een herdenkingsconcert in de kerk en een lezing van zijn poëzie. Het heet The Wilfred Owen Memorial.