Life as a Shark Duikgids in Zuid-Afrika

2024 Auteur: Cyrus Reynolds | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2024-02-08 22:46

De eerste keer dat ik met de haaien van Aliwal Shoal, Zuid-Afrika, dook, was als stagiair bij een haaienonderzoeksproject. Ik was een pas gediplomeerde duiker en was nog nooit eerder plankton-voedende walvishaaien tegengekomen. Natuurlijk was ik een beetje nerveus over het hebben van "echte" haaien als mijn nieuwe collega's; maar vijf minuten na mijn eerste duik wist ik dat ik een van de beste en belangrijkste beslissingen van mijn leven had genomen. Ik raakte in de ban van de haaien en keerde een paar jaar later terug naar de Shoal als duikinstructeur en gids voor haaienduiken.

The Sharks of Aliwal Shoal

Gelegen op ongeveer een uur rijden ten zuiden van de internationale luchthaven in Durban, is Aliwal Shoal beroemd onder de duikgemeenschap als een van de weinige plaatsen in de wereld waar je opzettelijk kunt duiken met grote, roofzuchtige haaiensoorten zonder de bescherming van een kooi. Het is de ultieme bestemming voor sensatiezoekers onder water. Tijdens een typische haaienduik met aas, zullen bezoekers tussen de 20 en 40 oceanische zwartpunthaaien tegenkomen. Deze magnifieke wezens zien eruit als de archetypische haai, met hun krachtige bouw, spitse snuit en prominente rugvin. Ze zijn ook van nature nieuwsgierig en bijna speels. Angst wordt na een paar minuten snel vervangen door verwonderingobserveren in hun natuurlijke omgeving.

Oceanic blacktips zijn de meest voorkomende soorten die worden gezien bij Aliwal Shoal, maar er kunnen veel andere haaien verschijnen tijdens je duik. Als je tijdens de warmere maanden (november tot april) naar de Shoal reist, zie je waarschijnlijk ook tijgerhaaien. Veel groter dan de blacktips, deze sierlijke koninginnen van de oceaan zijn bijna allemaal vrouwelijk, met kenmerkende strepen, brede monden en kolen donkere ogen. Andere waarnemingen zijn afhankelijk van je geluk en het seizoen, en omvatten stierhaaien, schemerige haaien, hamerhaaien en zelfs grote blanken. En hoewel je ze niet zult zien tijdens een duik met aas, biedt het rif zelf bijna gegarandeerde ontmoetingen met rafelige tandhaaien (zandtijgers) tijdens de wintermaanden.

Hoewel je misschien aarzelt om zonder kooi te duiken, gebruiken lokale operators al bijna 30 jaar dezelfde methoden om met de haaien van Aliwal Shoal te duiken. De haaien zijn gewend geraakt aan hun menselijke bezoekers en de divemasters hebben geleerd hoe ze veilig met hen kunnen omgaan. De gouden regels die ik op mijn eerste dag leerde, waren deze: Blijf te allen tijde bij je mededuikers. Een bellenblazende groep is een intimiderend vooruitzicht voor een haai, terwijl een eenzame duiker een doelwit kan zijn voor grotere roofdieren. Daal en stijg snel, want haaien jagen van onderaf en je bent het meest kwetsbaar aan de oppervlakte. Verwijder flitsende sieraden die in het licht kunnen schitteren en aangezien worden voor vissenschubben, en geef om dezelfde reden de voorkeur aan donkere kleuren van wetsuits en vinnetjes. Wees vooral altijd alert en houd je handen thuis.

Een dagje uit op het water

Als duikgids begint je dag bij zonsopgang. Er zijn drijfvermogencompensatoren (BCD's) en regelaars die op de duikflessen moeten worden gemonteerd, die vervolgens op de boot moeten worden geladen. Dan beginnen de klanten te arriveren, sommigen met wazige ogen van slaapgebrek, anderen al klaarwakker van zenuwen. We zetten koffie, delen wetsuits uit en al snel zitten we allemaal achterop de bakkie en op weg naar het strand. De lancering is de eerste uitdaging voor de meeste van onze klanten. Het houdt in dat je met hoge snelheid uit de riviermonding vliegt en vervolgens cirkelt in de brandingszone totdat de schipper een gat in de golven ziet en de boot veilig naar de backline kan leiden. Vervolgens is het 20 minuten rijden naar de duikstek, de perfecte stranden en suikerrietplantages van KwaZulu-Natal aan onze rechterkant, de uitgestrekte, glinsterende uitgestrektheid van de Indische Oceaan die zich naar de horizon aan onze linkerkant uitstrekt.

Als we onze bestemming bereiken, laat de schipper de motor stationair draaien en slepen ikzelf en de andere bemanningsleden de aasdrum over de kant. Het zit vol met rottende stukjes vis, die hun geur in het water afgeven via een reeks geperforeerde gaten en fungeren als een sirene-oproep voor de haaien. De trommel is via een kabel verbonden met een boei, waardoor hij ongeveer 20 voet onder het oppervlak blijft drijven. Er wordt ook een lange metalen staaf ingezet. Deze komt horizontaal in het water te hangen en dient als verzamelpunt om ervoor te zorgen dat de duikers veilig bij elkaar blijven. Met alle apparatuur in het water, wegaan zitten om te wachten. Binnen enkele minuten wordt de eerste haai gespot - een slanke, donkere vorm die lui onder de boot zwemt in een flits van vloeibaar brons. Het komt zo snel dat velen op de boot het de eerste keer zullen missen; dan verschijnen er meer haaien. Al snel is de boot omsingeld.

De duikers worden naar de randen getrokken en kijken in het water met een mengeling van fascinatie en angst. Dit zijn roofdieren die wij als mensen zijn geconditioneerd om bang te zijn met een bijna primaire intensiteit, en toch zijn we hier, ons voorbereidend om over de zijkant van de boot en in hun midden te rollen. De haaien zijn ondertussen onverschillig voor de mensen hierboven. Af en toe zal men het oppervlak breken, de zon glinsterend, diamantachtig, van zijn glanzende huid. Als er genoeg haaien verzameld zijn, geef ik mijn veiligheidsbriefing; dan bij de telling van drie kantelen we allemaal achterover en dalen snel af naar de bar. Op dagen dat het water helder is, kun je zonnestralen zien die door het blauw filteren en weerkaatsen op het golvende zand, ongeveer 30 meter lager. De haaien, allemaal oceanische blacktips, zwemmen om ons heen en komen soms binnen handbereik op weg om de aasdrum te onderzoeken.

In het begin zullen hun bewegingen op chaos lijken. Na de eerste schok van onze klanten - wanneer ze hun ademhaling onder controle hebben en hun hartslag weer normaal is - zullen ze kunnen zien dat er een soort gesynchroniseerd ballet aan de gang is als de ene haai, dan de andere, zijn beurt aan de aas trommel. Ik herinner me mijn eerste duik en het gevoel van absolute rust dat afdaalde toen ik me realiseerde dat ik niet in gevaar was. Het iseen zeldzaam voorrecht om het water te delen met deze perfecte roofdieren. Elk heeft zijn eigen persoonlijkheid. Sommige zijn verlegen, sommige zijn onstuimig, anderen plagen graag door steeds dichterbij te komen en op het laatste moment af te wijken. Slechts één keer heb ik me ooit bedreigd gevoeld, en dat was met een haai die zwaar gewond was geraakt door een scheepsschroef. Haar valse beschuldigingen voelden aan als waarschuwingen, niet als spelletjes, en ik beëindigde de duik onmiddellijk.

We brengen meer dan een uur door met de haaien en wanneer het eindelijk tijd is om weer boven te komen, kan ik zien dat veel van onze klanten terughoudend zijn om dit te doen. Net als ik hebben ze een openbaring gehad. Haaien zijn niet de moordenaars van de schande van Jaws die gevreesd en veracht moet worden. Het zijn mooie, krachtige en uiteindelijk vreedzame toproofdieren die gerespecteerd en beschermd moeten worden. Als we allemaal weer veilig op de boot zijn, is de opwinding van de klanten aanstekelijk. Dit is een van de beste onderdelen van mijn werk, en ik profiteer ervan door met diegenen te praten die geïnteresseerd zijn over de bedreigingen waarmee de wereldwijde haaienpopulaties worden geconfronteerd. Deze omvatten overbevissing en de vraag naar haaienvinnensoep, haaiennetten en ruimingsprogramma's, en rifsystemen die zijn verwoest door klimaatverandering en vervuiling. Tegen de tijd dat we aan land komen, hebben we een boot vol met mariene natuurbeschermers - en dat is tenslotte het hele punt van wat we hier doen.

De dag dat ik Penelope ontmoette

De enige ervaring die boven de rest uitsteekt, is de dag dat ik Penelope ontmoette. In de zomer keren tijgerhaaien terug naar Aliwal Shoal en maken ze vaak solo-optredens bij de aasdrum. Op een dag waren we halverwege een duik toen ik de veelbetekenende vorm van een tijger aan de rand van mijn perifere zicht zag. Een trilling ging door me heen toen ze de trommel naderde. Vergeleken met de oceanische blacktips zijn tijgerhaaien ongrijpbaar, vol latente kracht en duidelijk koninklijk. Het is alsof je een leeuwin ziet verschijnen tussen een familie van spelende huiskatten. Ze was gemakkelijk te onderscheiden van andere tijgers die we dat seizoen hadden gezien door een halvemaanvormige snee in haar rugvin. Terwijl ze langzaam en doelbewust rond de trommel zwom, merkte ik dat ik wanhopig probeerde dichterbij te komen.

Ik gebaarde naar mijn baas, die bezig was de trommel te manipuleren om meer geur vrij te geven, met de vraag of ik met mijn camera kon naderen. Hij knikte en ik zwom weg van de veiligheid van de bar naar hem toe. De tijgerhaai cirkelde nog steeds, en terwijl ik in het blauwe water tussen de bar en de trommel zwom, bracht haar circuit haar op een directe ramkoers met mij. Ik hing daar, aan de grond genageld, mijn camera voor mijn gezicht terwijl ze steeds dichterbij kwam. Ik ademde amper en wist ineens hoe konijnen zich moesten voelen als ze vastzaten in de koplampen van een auto. Ik was echter vergeten bang te zijn - ik had het te druk met foto's maken om de potentiële dreiging te overwegen. Uiteindelijk veranderde de tijgerhaai haar koers met een oneindig kleine beweging van haar staart, voorbij kruisend op een paar centimeter van mijn gezicht voordat ze weer in het blauw verdween.

Ze kwam en ging nog een paar keer tijdens de duik, en ik werd verliefd op haar. We noemden haar Penelope en ze werd de eerste tijgerhaai in de database die we gingen bijhouden. Deanderen waren met oefening herkenbaar aan hun unieke streeppatronen en littekens, maar alleen Penelope was onmiddellijk herkenbaar aan haar permanent misvormde vin. Voor mij werd ze de belichaming van de kracht en schoonheid van de tijgerhaai, en het bewijs dat ze als soort het verdienen te worden vereerd in plaats van gevreesd. Tegen alle verwachtingen in (en er zijn er veel voor een tijgerhaai in Zuid-Afrika), is ze sindsdien elk jaar teruggekeerd naar de Shoal.